पुणे ड्रोनसाठी सामायिक आवड असलेल्या तरुण अभियंत्यांचा समूह म्हणून नम्र सुरुवातीपासून, सेरेब्रोस्पार्क इनोव्हेशन्स एलएलपी (CSI) भारताच्या ड्रोन तंत्रज्ञानाच्या लँडस्केपमध्ये आघाडीवर आहे. टीमने एक ‘स्मार्ट टॉय सारखी ड्रोन’ तयार करण्याच्या मोहिमेला सुरुवात केली जी त्यांच्या सहकारी उत्साही लोकांच्या कल्पनांना प्रज्वलित करेल.
CSI चे सह-संस्थापक गणेश थोरात आणि मिहीर केदार यांनी आता कृषी, पाळत ठेवणे आणि वितरण क्षेत्रातील ऍप्लिकेशन्ससह ड्रोन-आधारित सोल्यूशन्सचे अग्रगण्य निर्माता आणि प्रदाता म्हणून स्वतःची स्थापना केली आहे.
सुरुवातीला
गणेश आणि मिहीर हे जेएसपीएमच्या हडपसर येथील जयवंतराव सावंत कॉलेज ऑफ इंजिनीअरिंगमधून मेकॅनिकल इंजिनीअर आहेत. सोलापूरसारख्या टियर-3 शहरातून आलेल्या गणेशला कधीही राष्ट्रीय स्तरावरील स्पर्धा किंवा विद्यार्थ्यांसाठी हॅकाथॉनमध्ये सहभागी होता आले नाही. त्यामुळे मेकॅनिकल इंजिनीअरिंगच्या शिक्षणासाठी पुण्यात आल्यानंतर गणेशने पहिल्या वर्षी विद्यार्थी अभियांत्रिकी प्रकल्प कसे करतात किंवा विविध स्पर्धांमध्ये कसे भाग घेतात याचे निरीक्षण केले.
गणेश म्हणाला, “आमच्या कॉलेजमधील एका टीमने स्मार्ट इंडिया हॅकाथॉन जिंकली आणि मी पाहिले की शहरात व्यापक व्याप्ती कशी आहे. मी छोटे-छोटे प्रोजेक्ट केले होते, पण दुसऱ्या वर्षी मी एक मोठा प्रोजेक्ट करायचे ठरवले. मी कॉलेजमधील आमच्या प्राध्यापक आणि वरिष्ठांशी बोललो आणि त्यांनी मला मिहीरशी जोडले, जो मेकॅनिकल इंजिनीअरिंगच्या पहिल्या वर्षात शिकत होता. आम्हा दोघांसह, आम्ही नऊ उत्साही विद्यार्थ्यांची टीम तयार केली, जी एका प्रकल्पावर काम करतील. मला ड्रोन बनवण्याची कल्पना सुचली. हे 2018 मध्ये होते.”
“आमच्या टीमने ड्रोन कसे कार्य करतात आणि आम्ही ते कसे बनवू शकतो याबद्दल इंटरनेट ब्राउझ करून मूलभूत संशोधन सुरू केले. आम्ही सर्व मेकॅनिकल शाखेचे होतो आणि आमच्या कॉलेजमध्ये एरोस्पेस फॅकल्टी नव्हती. तर, आमच्या एका प्राध्यापकाने सुचवले की आमची टीम आमच्या प्रोजेक्टसह स्मार्ट इंडिया हॅकाथॉनमध्ये सहभागी होऊ शकते. दरम्यान, आम्हाला संपर्क करण्यासाठी दोन तज्ञ सापडले, परंतु त्यापैकी फक्त एकाने आमचे मनोरंजन केले. त्याने आम्हाला सांगितले की आम्हाला आवश्यक आहे ₹40,000 ड्रोन बनवायचे, पण आमचे बजेट फक्त होते ₹9,000. आम्ही थोडे निराश झालो होतो, पण आमच्या शिक्षक गुरूंनी उरलेल्या रकमेची व्यवस्था करून आम्हाला मदत केली,” गणेश म्हणाला.
क्रॅश लँडिंग
गणेश, मिहीर आणि त्यांची टीम त्यांच्या नियमित कॉलेजच्या अभ्यासासोबत त्यांच्या ड्रोन प्रोजेक्टवर काम करत होती. अखेर त्यांची परीक्षा सुरू होण्याच्या अवघ्या तीन दिवस आधी त्यांना ड्रोन बनवण्यात यश आले.
त्यांच्या ड्रोनने नर्हे येथे पहिले उड्डाण घेतल्याने खळबळ उडाली, गणेश आणि त्यांच्या टीमने त्यांच्या मार्गदर्शकांसमोर प्रात्यक्षिक दाखवण्यासाठी ड्रोन हडपसर येथील त्यांच्या महाविद्यालयात नेले.
“डेमो दरम्यान ड्रोनने उत्कृष्टपणे उड्डाण केले आणि जमिनीवर कोसळले. आम्ही इतके उत्तेजित झालो होतो की लँडिंगच्या वेळी आम्ही त्यावर नियंत्रण ठेवू शकलो नाही. आम्ही ड्रोन अॅक्रेलिक फ्रेमने बनवले होते जे ठिसूळ होते आणि क्रॅश लँडिंगमुळे त्याचे तुकडे झाले होते. आम्ही ते तुकडे एका पिशवीत गोळा करून घरी नेले. आम्ही निराश झालो, पण टीमने पुन्हा ड्रोन तयार करण्याचा निर्णय घेतला. त्या रात्री ९ च्या सुमारास आम्ही आमचे काम सुरू केले आणि दुसऱ्या दिवशी पहाटे ४ वाजता नवीन ड्रोन बनवले. दुसऱ्या दिवशी सकाळी 11 वाजता आम्ही आमच्या मार्गदर्शकांना यशस्वीरित्या प्रात्यक्षिक केले. फ्रेम्स आणि इलेक्ट्रॉनिक कॅलक्युलेशनबद्दल आम्ही बर्‍याच गोष्टी शिकलो होतो,” मिहिर आठवतो.
शिकणे
गणेशच्या टीमने ड्रोनचा वापर करून वाहतुकीवर लक्ष ठेवण्याची संकल्पना विकसित केली होती. त्यांच्या प्रकल्पाची निवड आयआयटी मद्रास येथे आयोजित एक्स्पोसाठी करण्यात आली. प्रथमच विद्यार्थ्यांना त्यांच्या प्रकल्पासाठी राष्ट्रीय प्रदर्शन मिळत होते.
गणेशने त्या एक्स्पो दरम्यान शिकलेल्या गोष्टी शेअर केल्या. ते म्हणाले, “आम्ही जेव्हा आयआयटी मद्रासला पोहोचलो तेव्हा तिथे प्रदर्शित होणाऱ्या उत्पादनांच्या दर्जामुळे आम्ही थक्क झालो. आम्ही आमच्या आयुष्यात पहिल्यांदा ड्रोनसाठी कार्बन फायबरची फ्रेम वापरली. काही ड्रोन, ज्यापैकी काही आधीच संरक्षण अनुप्रयोगांमध्ये तैनात करण्यात आले होते, त्यांचे उत्पादन, प्रदर्शन आणि परिष्करण गुणवत्ता चांगली होती. आमच्या ड्रोनची अंगभूत गुणवत्ता चांगली नव्हती आणि आम्ही खूप काही शिकलो. आमची उत्पादने उच्च दर्जाची बनवण्याचा संकल्प घेऊन आम्ही पुण्याला परतलो.”
स्टार्टअप सुरू करा
गणेश आणि मिहीर यांची स्वतःची कंपनी सुरू करायची की कॅम्पस प्लेसमेंटची वाट पाहायची अशी द्विधा मनस्थिती होती. त्यांना भीती होती की त्यांचा स्टार्टअप अयशस्वी होईल आणि कोणीही त्यांना नोकरी देऊ करणार नाही. तोपर्यंत इतर सहकारीही त्यांना सोडून गेले होते. पण नंतर, दोघांनी प्रयत्न करण्याचे ठरवले आणि 2020 मध्ये CSI समाविष्ट केले. गणेश शेवटच्या वर्षाला होता, तर मिहीर अभियांत्रिकीच्या तिसऱ्या वर्षाला होता. योगायोगाने, त्यांना त्यांच्या ट्रॅफिक प्रकल्पासाठी बातम्यांचे कव्हरेज मिळाले ज्यामुळे त्यांचा आत्मविश्वास वाढला.
मिहीर म्हणाला, “कोविड लॉकडाऊन दरम्यान आम्ही ड्रोनचे काही भाग बनवण्याचा निर्णय घेतला. आम्ही एक फ्रेम आणि प्रोपेलर प्रोटोटाइप करण्याचा प्रयत्न केला, परंतु ते कार्य करत नाही. मग आम्ही फोटोग्राफीसाठी वापरला जाणारा नॅनो ड्रोन बनवण्याचा निर्णय घेतला. सीएस प्राइड नावाचा हा 250 ग्रॅमचा छोटा ड्रोन होता. आम्ही सीएस मांबा नावाच्या एका मोठ्या ड्रोनचे प्रोटोटाइपही करत होतो. दरम्यान, आम्ही ड्रोनबाबत जनजागृतीसाठी कार्यशाळा आणि चर्चासत्रेही घेतली. यामुळे आम्हाला एक छोटासा महसूल मिळण्यास मदत झाली ज्यामध्ये आमचे मूलभूत खर्च समाविष्ट होते. आमच्या कॉलेजच्या मदतीने आम्ही या उपक्रमांद्वारे 1500 हून अधिक विद्यार्थ्यांशी संवाद साधला.”
तरुण चेंजमेकर
गणेशला ऑगस्ट 2020 मध्ये भारतातील टॉप सात चेंजमेकर म्हणून ओळखले गेले ज्याने त्याला आणि त्याच्या कंपनीला पुण्यातील अनेक इनक्यूबेटर्सच्या रडारवर आणले.
गणेश सांगतात, “अभियंता असल्याने आम्ही फक्त उत्पादन विकसित करण्यावर लक्ष केंद्रित केले होते. एआयसी-एमआयटी एडीटीने आम्हाला प्री-इन्क्युबेशन ऑफर केले, जेएसपीएमच्या कॉलेजमध्ये आमची लॅब आधीपासूनच होती. उष्मायनानंतर आम्हाला समजले की आम्हाला व्यावसायिक पैलूवर देखील काम करणे आवश्यक आहे. 2021 मध्ये, चिंचवड MIDC मधील Sparkonix India या कंपनीने आमच्याशी संपर्क साधला. ड्रोन वापरून अंतर्गत धूळ आणि जाळे साफ करणे हे त्यांचे समस्या विधान होते. दुसरा लॉकडाऊन लागू होणार होता, पण आम्ही त्यांना हो म्हटलं आणि आगाऊ रक्कमही मिळाली. आम्ही हेक्साकॉप्टर-आकाराचे ड्रोन बनवले आणि सर्व आकडेमोड करून, आम्ही घटक ऑर्डर केले आणि कॅलिब्रेशन सुरू केले. ड्रोनने यशस्वी उड्डाण केले आणि आम्ही प्रकल्प पूर्ण केला. तेव्हाच आम्हाला समजले की आमच्याकडे मोठे ड्रोन बनवण्याची स्पर्धात्मक धार आहे.”
स्पर्धात्मक धार
गणेश आणि मिहीर यांनी ड्रोन ऍप्लिकेशन्ससाठी सरकारी क्षेत्र शोधण्यास सुरुवात केली. त्यांना बिहार सरकारने बेकायदेशीर दारू-संबंधित क्रियाकलापांवर पाळत ठेवण्यासाठी काढलेल्या निविदाबद्दल माहिती मिळाली. बिहारमधील एका कंपनीने बोली जिंकली आणि ती CSI कडे आउटसोर्स केली, परंतु उद्योजक जोडीने त्यांच्याशी व्यवहार करताना अनेक समस्या अनुभवल्या.
गणेश म्हणाला, “मिहिर त्याच्या अंतिम परीक्षेला बसला होता, आणि आम्हा दोघांना बिहारला जावे लागले. बिहारस्थित कंपनीने आमची देयके देण्यास विलंब केला ज्यामुळे आमच्यासाठी अनेक समस्या निर्माण झाल्या. आम्ही कर्जबाजारी आणि निराश झालो होतो. पण त्यानंतर काही महिन्यांनी नवीन फेरीत आम्ही स्वतःहून निविदा अर्ज केला आणि निवड झाली.
पुण्यातील अभिषेक राठी यांनी या वेळी आम्हाला निधीसाठी मदत केली, ज्यामुळे आम्हाला संकटातून मार्ग काढण्याचे सामर्थ्य मिळाले. आम्ही बिहारच्या विविध जिल्ह्यांमध्ये उडणाऱ्या ड्रोनच्या थेट प्रसारणासाठी कमांड कंट्रोल सेंटर देखील तयार केले आहे. हा प्रकल्प अद्याप जिवंत आहे आणि आम्ही बिहारच्या सात जिल्ह्यांमध्ये आमचे उपाय तैनात केले आहेत. आम्हाला कॉलेज ऑफ मिलिटरी इंजिनीअरिंगमध्ये काम करण्याची संधी मिळाली आणि पाळत ठेवण्यासाठी आणि वितरणाच्या उद्देशाने सहा ड्रोन पुरवले.
कृषी ड्रोन
नाशिकच्या सिन्नर भागातील सर्पदंशाच्या घटनेबद्दल वाचताना गणेशने शेतकरी आणि शेतीसाठी ड्रोन बनवण्याचा निर्णय घेतला. या क्षेत्रात काही आंतरराष्ट्रीय आणि राष्ट्रीय खेळाडू असताना, गणेशला कृषी पार्श्वभूमीचे कर्मचारी असण्याचा फायदा होता जे शेतकऱ्यांच्या नेमक्या समस्या ओळखू शकत होते.
गणेश सांगतात, “शेतकऱ्यांना एक एकर आकाराच्या शेतात कीटकनाशकांची फवारणी करण्यासाठी सुमारे तीन तास लागतात. ड्रोनचा वापर करून हा वेळ पाच मिनिटांपर्यंत कमी करता येतो. तसेच, या उपक्रमात पारंपारिकपणे सुमारे 100 लिटर पाण्याचा वापर केला जाईल, परंतु ड्रोनद्वारे केवळ 10 लिटर पाणी वापरण्यात आले. आम्ही पुण्याजवळील शिंदवणे गावात काही चाचण्या केल्या आणि शेतकऱ्यांकडून ऑन-ग्राउंड फीडबॅक घेतला. आम्ही ड्रोन ऑपरेटर म्हणून खरी आव्हाने समजून घेतली आणि शेतकर्‍यांकडून सूचना घेतल्या. त्यानुसार आम्ही नोजलमध्ये बदल केले आणि ड्रोनमध्ये बदल केले. सहा महिन्यांच्या पायलट प्रोजेक्टनंतर आम्ही ‘CS कृषी’ ड्रोन लाँच केले.
ड्रोन प्रशिक्षण
कृषी क्षेत्रात ड्रोन वापरण्यासाठी अंतिम वापरकर्त्यांना प्रशिक्षित करण्याच्या गरजेवरही गणेशने भर दिला. “आम्ही प्रशिक्षण आणि परवाना उद्देशांसाठी एक नवीन कंपनी सुरू केली आहे. जो कोणी आमच्याकडून ड्रोन खरेदी करेल, त्याला आमच्याकडून प्रशिक्षण घेण्याचा आणि ड्रोनची सर्व्हिसिंग आणि देखभाल करण्याचा पर्याय असेल. बहुतेक आंतरराष्ट्रीय उत्पादक विक्रीनंतरची सेवा देऊ शकत नाहीत आणि त्यामुळे हा आमचा फायदा होऊ शकतो.”
पुढील चाल
पुढील काही वर्षांच्या योजनांची माहिती देताना गणेश म्हणाले, “आम्ही संपूर्ण महाराष्ट्र कृषी अनुप्रयोगांसाठी कव्हर करणार आहोत. प्रत्येक गावात एक ड्रोन असावे हे आमचे ध्येय आहे. हे साध्य करण्यासाठी, आम्ही महाराष्ट्र ड्रोन यात्रा सुरू केली आहे, ज्यामध्ये आम्ही गावकरी आणि शेतकर्‍यांना ड्रोनची कार्यक्षमता आणि उपयोगिता दाखवत आहोत. ड्रोन तंत्रज्ञानाचा अवलंब करताना शेतकऱ्यांच्या जडत्वावर मात करण्याचा आमचा प्रयत्न आहे. आम्ही आरोग्य क्षेत्रासाठी ड्रोन वितरण उपाय सुरू करण्याचा विचार करत आहोत आणि उभ्या टेक-ऑफ आणि लँडिंग (VTOL) ड्रोन बनवण्याच्या प्रक्रियेत आहोत. ड्रोन उत्पादन हे विमानचालनाच्या अत्यंत नियमन केलेल्या क्षेत्रांतर्गत येत असले तरी व्यवसाय आणि वाढीसाठी भरपूर वाव आहे.”